정자는 고환에서 생성되어 사정 시 음경에서 정액의 형태로 방출되는 남성 생식 세포를 말한다. 인간의 고환은 매일 수백만 개의 정자 세포를 생산할 수 있는데, 수정을 위해서는 남성의 정자의 양과 질이 매우 중요하다.
성공적인 수정과 임신의 과정은 정자와 난자의 융합을 달성하기 위해 난자를 향해 앞으로 헤엄치는 정자의 이동성에 달려 있다.
불임센터 컨설턴트인 락쉬미 치룬마밀라 박사는 "남성 불임으로 이어지는 외부 요인으로 인해 정자수가 상대적으로 적은 상태인 희소정자증 또는 정자과소증인 사례가 늘고 있다"라며 "생활 습관, 약물 또는 유전 질환 등 다양한 요인이 정자수에 영향을 미칠 수 있다"라고 설명한다.
나이가 들면 정자의 질과 양이 감소하기 때문에 나이는 생식 과정에서 무엇보다 중요하다. 나이가 많은 남성은 정액의 성능 저하, 양 감소, 정자의 이동성 등의 문제를 겪게 된다. 또한, 연구에 따르면 나이가 많은 아버지의 자녀는 대부분의 경우 자폐증과 같은 염색체 이상으로 인해 심리적 문제가 발생할 위험이 더 높다고 한다.
치룬마밀라 박사는 "남성의 생활 습관은 정자수에 큰 영향을 미친다. 담배나 특정 약물 또는 알코올과 같은 기호식품 등은 정자의 DNA를 손상시키고 정자의 질과 질을 저하시키는 카드뮴 수치를 증가시키게 된다. 이러한 중독성 물질은 또한 정액 생산과 음경으로의 혈액 공급을 감소시킨다"라고 말했다.
또한, 혈류의 스트레스 호르몬 수치가 높으면 정자의 질과 생산 및 난자를 수정하는 능력에 영향을 미치기 때문에 해롭다. 보디빌더들이 주로 섭취하는 보충제 또한 피하는 것이 좋다. 이러한 보충제에는 근육량을 증가시키는 단백동화 스테로이드가 포함되어 있는데, 단백동화 스테로이드는 고환을 수축시키고 정자의 생산을 감소시키며, 질을 저하시켜 불임을 유발할 수 있다.
일반적으로 정자는 열에 매우 민감하다. 체온보다 약 2~4도 가량 낮게 유지되지 않으면 정자를 생산할 수 없기 때문이다. 고환이 복강 외부에 위치하여 열에 노출되면 건강한 정자에 해를 끼치고 정자 생산에 영향을 미치는 이유도 바로 이 때문이다.
앞서 언급했듯이 정자의 생산 환경은 매우 민감하므로 작업 중 살충제 및 페인트와 접촉하는 남성은 정자의 생산과 품질에 악영향을 미칠 수 있어 이에 대한 주의가 필요하다.
전자파에 장기간 노출되는 경우 정자의 운동성 감소, 모양 변화, 활력 감소 및 정자의 질과 같은 다양한 방식으로 정자에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 정자의 질에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로 바지 주머니에 핸드폰과 같은 전자 기기를 휴대하지 않는 것이 좋다.
또한, 다음과 같은 질환이 있는 경우에도 정자의 수에 영향을 미치거나 질이 떨어질 수 있다.
1. 정계정맥류
음낭 내 정맥이 부풀어 오르거나 비대해지는 질환으로 정자수에 영향을 미쳐 불임을 유발할 수 있다.
2. 생식계 또는 그 기관에 막힘, 흉터 또는 기타 손상을 일으킬 수 있는 성병 감염.
3. 당뇨병과 척추 손상 등은 발기나 사정에 문제를 일으키고 발기부전이나 역행성 사정을 유발할 수 있습니다.
4. 낭포성 섬유증과 같은 질환은 정자가 정액으로 들어가는 것을 차단하여 정자수를 감소시킬 수 있다.
5. 고환의 부상이나 외상은 이미 생성된 정자 세포의 질에는 영향을 미치지 않지만, 정자 생산 조직으로의 혈액 공급을 차단하여 정자 생산 능력에 영향을 미칠 수 있다.